木衛(wèi)二生命證據(jù)“觸手可及”

英國(guó)《自然·天文學(xué)》雜志23日在線發(fā)表的一項(xiàng)最新研究稱，木衛(wèi)二存在生命的證據(jù)可能距我們只有“一厘米”之遙，可謂彈指可及——美國(guó)加州理工學(xué)院團(tuán)隊(duì)模擬高能粒子對(duì)木衛(wèi)二的輻射，確定了尋找生命痕跡的最佳位置，也為緊隨其后的探測(cè)器登陸提供了最有價(jià)值的信息。

木衛(wèi)二是典型的“海洋世界”——其幾千米厚的冰層下蘊(yùn)含著一個(gè)溫暖的流動(dòng)海洋，這是人類探尋地外生命的首選目標(biāo)。不過(guò)，籠罩木衛(wèi)二的高強(qiáng)輻射，能把任何表面生物體趕盡殺絕。研究人員因此認(rèn)為，從地球發(fā)射的探測(cè)器需要穿透寬達(dá)數(shù)米的堅(jiān)實(shí)冰殼，才可能取到可辨認(rèn)的有機(jī)樣本，而現(xiàn)階段的人類技術(shù)尚無(wú)法達(dá)到這一水平。

此次，加州理工學(xué)院天文學(xué)家湯姆·諾德海姆及其同事細(xì)致模擬了高能粒子對(duì)木衛(wèi)二表面的輻射，并將輻射破壞氨基酸的估算速度與實(shí)驗(yàn)室數(shù)據(jù)進(jìn)行比較。他們發(fā)現(xiàn)，在中高緯度，可探測(cè)到的氨基酸能在木衛(wèi)二表面以下僅1厘米至3厘米處存在1000萬(wàn)年時(shí)間；而在輻射較強(qiáng)的赤道位置，氨基酸必須在木衛(wèi)二表面以下幾十厘米處才能存在同樣長(zhǎng)的時(shí)間。

研究團(tuán)隊(duì)認(rèn)為，木衛(wèi)二中高緯度的年輕區(qū)域或許是尋找生命痕跡的最佳位置。這一結(jié)果表明未來(lái)的木衛(wèi)二探測(cè)器如果在事先設(shè)定的位置登陸，無(wú)需“深挖”就能找到生命存在的證據(jù)。

在隨附的新聞與觀點(diǎn)文章中，美國(guó)國(guó)家航空航天局（NASA）戈達(dá)德航天中心科學(xué)家約翰·庫(kù)珀表示，這一成果對(duì)確定探測(cè)器的登陸位置十分關(guān)鍵。很快人類也將派遣人造衛(wèi)星近距離飛掠木衛(wèi)二，譬如NASA的“歐羅巴快帆”（Europa Clipper）任務(wù)。

按此前公布的計(jì)劃，預(yù)計(jì)2020年后，NASA將啟動(dòng)“歐羅巴快帆”項(xiàng)目近距離觀察木衛(wèi)二，并派出登陸器重點(diǎn)研究；而歐洲空間局的“木星冰月探測(cè)器”（JUICE）也將于本世紀(jì)20年代末到30年代初抵達(dá)木星。（記者 張夢(mèng)然）