“超級地球”大氣中首次探測到氫和氦

英國倫敦大學學院（UCL）官網(wǎng)16日發(fā)布消息稱，該校天文學家們首次對一顆“超級地球”的大氣進行了直接探測，在其中發(fā)現(xiàn)了氫氣和氦氣存在的證據(jù)，但沒有發(fā)現(xiàn)水的蹤跡。

這顆名為“55 Cancri e”的“超級地球”屬于巖石行星，大小約為地球的2倍，質(zhì)量為地球的8倍多，它離中央恒星很近，旋轉(zhuǎn)一圈僅需18個小時，表面溫度超過2000攝氏度。其母星55 Cancri名為“哥白尼”，距離地球40光年，是巨蟹座的一部分，因其非常明亮，科學家們可以借其提供的光譜信息，揭開蒙在該“超級地球”大氣頭上的“面紗”。

研究人員發(fā)表在最新一期《天體物理學》雜志上的論文稱，他們利用哈勃太空望遠鏡上的第三代廣域照相機（WFC3）對整個“哥白尼”恒星進行掃描，制造出很多光譜。在最新研究中，科學家們比較了這些快速掃描信息之間的差異并用計算機“管道（Pipeline）”分析軟件對信息進行處理，獲取了“55 Cancri e”行星嵌入恒星光內(nèi)的光譜印記。此前，WFC3已受命探測其他兩個“超級地球”的大氣，但未曾發(fā)現(xiàn)光譜特征。

該研究合作者、UCL物理和天文系教授喬凡娜·蒂內(nèi)蒂表示，最新研究首次洞悉“55 Cancri e”這顆“超級地球”的大氣，并能知道其形成和演化歷程以及目前的樣子，這對進一步了解它和其他“超級地球”意義重大。

除此之外，科研人員還在此次研究的數(shù)據(jù)中發(fā)現(xiàn)了氫氰酸的存在跡象，這種化學物質(zhì)常被用作大氣中富含碳的標記，這一結論再次證實，“55 Cancri e”也是一顆碳含量很高的“鉆石行星”。不過，氫氰酸毒性很強，這里或許不適合人類居住。該研究另一合作者喬納森·坦尼森表示，這顆行星是否真正含碳豐富，還需幾年后下一代紅外望遠鏡對其大氣中氫氰酸和其他分子的進一步探尋。（劉霞）

總編輯圈點

    有預測稱，人類每觀察約150個鄰近星系，就可能會找到一個類似地球的行星。為了未雨綢繆人類的下一個家園，我們有必要更詳細地了解那些遠方的“超級地球”。可惜，它們中的大多數(shù)仍不符合我們的標準，其中最重要的就是，水這一生命的基本要素無法以液體的形式出現(xiàn)。盡管我們認為“第二地球”存在的假設其實是非常理性的，但真實的證據(jù)可遇不可求。